La Araucaria araucana un emblema de la Patagonia

La Araucaria araucana (Araucariáceas) llamada vulgarmente “araucaria” o “pehuen” se distribuye geográficamente a ambos lados de la cordillera de los Andes, en Chile y en Argentina. En mi país (Argentina) ocupa la mitad norte del Parque Nacional Lanín (Neuquén), entre los Lagos Ñorquinco y Huechulafquen, asociada con la lenga (Nothofagus pumilio –Fagáceas) y la caña colihue (Chusquea culeou - Poáceas).

Desde Copahue y Caviahue (Norte de Neuquén) hacia el sur  se mantienen en el ecotono del bosque y la estepa, soportando factores bióticos y abióticos sin abandonar territorio y superando hábitats con precipitaciones inferiores a los 500 mm anuales. La distribución  fitogeográfica del "pehuén" produce diversas asociaciones vegetativas, por un lado se las observa junto a los "cipreses de la cordillera" Austrocedrus chilensis (Cupresáceas) en zonas más áridas, creciendo entre las rocas y a medida que avanza hacia el sudoeste donde se hace más húmedo aumenta la densidad hasta llegar al máximo entre los 900 y 1.800 msnm. Asimismo, se combinan con otras especies de vegetales: Nothofagus dombeyi, (coihue - Fagáceas), Nothofagus antarctica (ñire- Fagáceas), Nothofagus pumilio (lenga –Fagáceas) y Chusquea culeou (“colihue”- Poáceas). Las últimas poblaciones de araucaria que habitan al sur se acercan hasta el lago Huechulafquen, existiendo ejemplares aislados en las cercanías de los lagos Lolog y Hermoso.

Parque Nacional Lanin: tierra de araucarias

Vista del volcán Lanín y masa boscosa de araucarias en estepa



El origen de las Araucariáceas, se remonta a 200 millones de años atrás, a principios del Jurásico y desde aquel entonces han soportado alteraciones geológicas producto de la subducción de la placa tectónica de Nazca por debajo de la cordillera de los Andes, tales como, erupciones volcánicas y movimientos telúricos. También convivieron con fuertes tormentas eléctricas que han mantenido la presencia del fuego en los bosques a lo largo de la historia.  Estos factores hacen de esta especie un fósil viviente de la edad Mesozoica con gran capacidad adaptativa a un territorio hostil. Los restos fósiles demuestran que el género Araucaria era prolífico en la era de los dinosaurios. Su ancestro, la Araucaria mirabilis (fósil), cubría gran parte de la Patagonia hace más de 120 millones de años. Este género tiene actualemte, solamente 19 especies, cuya distribución se encuentra en el hemisferio Sur. A. araucana y A. angustifolia son las únicas especies que habitán en América.

Bosque de "coihues" asociado con cañas de "colihues"

Araucaria araucana tiene un tronco rectilíneo que llega a medir 40 m de altura y 2 m de diámetro, siendo la planta de lento crecimiento, pudiendo alcanzar los mil años de edad. Sus ramas, levantadas como “candelabros”, poseen hojas cuneiformes de consistencia muy dura. La semilla es aprovechada por numerosos animales y aún hoy sigue siendo un ingrediente importante en la dieta de los mapuches y criollos de la zona  (se cosecha a fines de marzo).

Tierra de gigantes: "pehuenes" de 40 m de altura